Históricamente, se han presentado tres modalidades diferentes de ejercer la democracia. Es decir, distintas maneras de participación de los ciudadanos en la toma de decisiones públicas. La primera en aparecer fue la que se conoce como democracia directa. Consistió en que, con cierta periodicidad, se reunían en asamblea los miembros de la comunidad con derecho a intervenir en la conformación de la voluntad colectiva, a fin de resolver los asuntos de interés general. Iban desde decidir cuánto se cobraba de impuestos, cómo y de qué forma se prestaban los servicios públicos, qué leyes aprobaban, hasta sentenciar a los delincuentes.
Esa forma de democracia, se dice, fue practicada en la antigüedad en las ciudades-estado griegas. Por razones básicamente demográficas, modernamente es imposible que funcione esta modalidad de democracia.
